Les États-Unis s’apprêtent à lancer, mercredi depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, la mission Artémis II de la NASA, marquant le retour des vols habités vers la Lune plus d’un demi-siècle après le programme Apollo. Le décollage est prévu à 18h24 heure locale, soit 22h24 GMT, pour une mission orbitale de dix jours autour de la Lune, avec à bord quatre astronautes.
L’équipage est composé des Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que du Canadien Jeremy Hansen. Cette mission constitue une étape préparatoire cruciale avant un retour prévu des humains sur la surface lunaire.
Une mission chargée de symboles et de records
Si la mission se déroule comme prévu, l’équipage établira un record en s’éloignant de la Terre plus que tout autre être humain auparavant. Par ailleurs, Christina Koch deviendra la première femme à participer à un vol lunaire, tandis que Victor Glover sera le premier homme noir et Jeremy Hansen le premier non-Américain à entreprendre ce voyage vers notre satellite.
Christina Koch a exprimé l’espoir que cette mission marque le début d’une ère où la Lune sera perçue comme une destination à part entière. L’objectif ultime du programme Artémis est d’établir une présence humaine durable sur la Lune, servant de prélude à de futures missions vers Mars.
Contexte stratégique et défis techniques
Cette relance de la conquête lunaire intervient dans un contexte de compétition spatiale accrue, notamment face aux ambitions affichées par la Chine, qui vise à faire marcher ses taïkonautes sur la Lune d’ici 2030. La mission Artémis II représente ainsi un enjeu technologique et symbolique majeur pour les États-Unis.
Sur le plan technique, la fusée SLS (Space Launch System), l’une des plus puissantes jamais construites, sera utilisée pour le lancement. Les opérations de remplissage en hydrogène et oxygène liquides, essentielles au décollage, se sont déroulées sans incident rapporté. Une fois ravitaillée, la fusée pèsera plus de 2 600 tonnes.
Les dernières prévisions météorologiques indiquent des conditions favorables à 80% pour un lancement mercredi. Toutefois, en cas de problème technique de dernière minute ou de dégradation des conditions, une fenêtre de tir de repli est prévue jusqu’au 6 avril.
Les prochaines étapes du programme Artémis
Artémis II est une mission orbitale qui ne prévoit pas d’alunissage. Elle doit tester les systèmes du vaisseau Orion en conditions réelles avec un équipage. Le succès de cette mission est primordial pour la suite du programme, dont l’objectif annoncé est de retourner des astronautes sur le sol lunaire en 2028.
Cet objectif est cependant jugé ambitieux par de nombreux experts, car les astronautes auront besoin pour se poser d’un alunisseur qui est toujours en cours de développement par la société SpaceX. La NASA mise sur cette mission pour reproduire l’élan et le succès technique de la mission Apollo 8 en 1968.
La prochaine étape majeure, Artémis III, dépendra des résultats d’Artémis II et de la finalisation des technologies d’atterrissage. Le programme dans son ensemble vise à préparer l’exploration à long terme de la Lune et, à plus long terme, une mission habitée vers Mars.
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