Un livre publié en 1866 par le journaliste et écrivain français Léon Plée, intitulé « Abd-el-Kader, nos soldats, nos généraux et la guerre d’Afrique », apporte un éclairage historique sur la géographie de l’Algérie avant la colonisation française. Selon cet ouvrage, les vastes territoires sahariens au sud n’étaient pas initialement rattachés à l’Algérie, qui se limitait alors à l’ancienne Régence d’Alger.
L’auteur, qui a retracé les campagnes militaires françaises jusqu’en 1847, décrit un territoire algérien restreint à sa bordure méditerranéenne et aux hautes plaines, le Tell. Il précise que cette zone était sous l’autorité d’un dey ottoman, avec un contrôle réel limité à la bande côtière et à quelques villes clés. Le reste de l’intérieur était aux mains de tribus autonomes ou sous l’influence d’Abd el-Kader.
Une frontière poreuse avec le Maroc
Léon Plée présente l’Ouest algérien comme une zone de contact permanente avec le Maroc, marquée par une frontière poreuse. Il souligne qu’Abd el-Kader s’appuyait sur la solidarité religieuse des tribus frontalières et sur l’aide du sultan marocain. Pour neutraliser cette région, l’armée française a dû établir des bases militaires fortifiées à l’extrême Ouest, notamment à Lalla-Maghnia et Sebdou, afin de couper les lignes de ravitaillement entre le Maroc et l’Algérie.
L’ouvrage distingue également la bay’a, ou allégeance, qui était l’indicateur réel des frontières à l’époque. La plupart des tribus nomades du Sud-Oranais, de la région de Colomb-Béchar, de Tindouf et des oasis du Touat-Gourara prêtaient allégeance au sultan marocain, rattachant historiquement ces territoires à l’Empire chérifien.
Le Sahara, une entité distincte
Le livre fait une distinction nette entre l’Algérie du Nord et le Sahara. Ce dernier est perçu comme une entité géographique, sociale et politique distincte, habitée par des tribus nomades comme les Touaregs, qui n’obéissaient ni au dey d’Alger avant 1830 ni à une autorité centrale algérienne. L’auteur affirme que la notion d’« Algérie » s’appliquait essentiellement à la zone méditerranéenne et aux hautes plaines.
En décrivrant étape par étape les opérations françaises de 1830 à 1847, l’ouvrage montre que la présence française ne franchissait pas les oasis du Nord. Cela prouve, selon l’analyse du livre, que l’agrégation du Sahara au territoire algérien n’était pas une réalité préexistante, mais le résultat d’un processus d’intégration administrative et militaire coloniale mené durant la seconde moitié du XIXe siècle et le début du XXe siècle.
Cet ouvrage de 1866, bien que publié après la fin des campagnes décrites, témoigne de la situation géographique et politique de l’Algérie avant l’expansion coloniale. Il corrobore les analyses d’historiens spécialistes de l’Afrique qui soulignent que les allégeances tribales constituaient un indicateur clé des frontières à cette époque.
Les documents historiques comme celui-ci continuent d’alimenter les débats sur la configuration des frontières dans la région, avec des implications potentielles pour les discussions actuelles sur le Sahara. Cependant, aucune suite officielle n’a été donnée à la publication de ces informations, et leur portée historique reste sujette à interprétation par les chercheurs.
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